Biblioteka Instytutu Sztuki Polskiej Akademii Nauk w dzisiejszej swojej postaci sięga korzeniami roku 1949. W roku tym zostaje powołany do życia Państwowy Instytut Sztuki. Wśród zadań PIS wyznaczył sobie również "Tworzenie nowoczesnego warsztatu naukowego dla badań nad sztuką przez gromadzenie źródeł i dokumentowanie twórczości dawnej i współczesnej".
Pierwsze lata powojenne to tworzenie księgozbioru od nowa. W roku 1951 skromny dotychczas zasób zostaje połączony
z pokaźną Biblioteką Ministerstwa Kultury i Sztuki (był w niej bogaty zbiór encyklopedii, słowników, bibliografii i czasopism, liczne wydawnictwa poniemieckie oraz kolekcje podworskie z terenu Ziem Odzyskanych). Od roku 1951 sprawozdania PIS notują stały wzrost liczby czytelników Biblioteki. I tak: w 1951 roku korzystało z jej zbiorów 4175 osób, w 1952 - 5280, a w 1956 - 7401.
Lata sześćdziesiąte i siedemdziesiąte przyniosły Bibliotece IS PAN (w roku 1959 PIS przekształcono w Instytut Sztuki Polskiej Akademii Nauk) stabilizację ekonomiczną. Umożliwiło to m. in. przeniesienie siedziby Biblioteki w 1965 do odbudowanego po całkowitym wojennym zniszczeniu budynku dawnej Komory Celnej. Dzięki pełnej obsadzie personalnej (20 osób), doskonałym warunkom lokalowym i regularnie otrzymywanym dotacjom nastąpił rozwój organizacyjny placówki i systematyczny wzrost księgozbioru.
W lata osiemdziesiąte Biblioteka wkroczyła z zasobem liczącym ok. 86 000 vol. druków zwartych i 20 000 vol. wydawnictw ciągłych.
Znaczący wpływ na aktualną kondycję Biblioteki wywarło przyznanie grantów przez amerykańskie fundacje: The J. Paul Getty Trust w 1994 oraz The Samuel H. Kress Foundation w 1990. Skala dotacji umożliwiła wzbogacenie księgozbioru o fundamentalne pozycje, głównie w języku angielskim i włoskim.
Obecnie Biblioteka liczy ponad 127 000 vol. książek i ponad 26 000 wydawnictw ciągłych. Zbiory obejmują nie tylko wszelkie dyscypliny sztuki, lecz również pokaźną liczbę pozycji umożliwiających szeroko pojęte badania interdyscyplinarne w dziedzinie humanistyki.
Pierwszą próbą komputeryzacji katalogu bibliotecznego było opracowywanie nabytków od 1993 przy wykorzystaniu oprogramowania Mikro CDS ISIS udostępnianego bibliotekom przez IINTE. W 1996 Biblioteka włączyła się do prac Porozumienia placówek naukowych PAN w sprawie komputeryzacji bibliotek. Zdecydowano się na zakup systemu Horizon, w którym obecnie pracujemy.